光触媒は、近年では二酸化チタンが有名ですが、それ以外にもあります。歴史的起源は定かではありませんが、酸化亜鉛の光触媒反応は1930年前後から、記述された文献が存在しています。二酸化チタンが脚光を浴びるようになった経緯としては、1968年に、東京大学の大学院生であった、藤嶋昭氏が電子写真の画像材料としての、基礎研究の一環として、光に応答する酸化物半導体の研究をしていたことに端を発します。当時、すでに酸化亜鉛や硫化カドミウムを電極として、水溶液中で光照射すると、光の強さに比例して電流が流れることが解かっており、ドイツやアメリカでも盛んに研究が行われていました。その頃、藤嶋氏は偶然にも酸化チタンの単結晶を手に入れました。その酸化チタンの単結晶をダイヤモンドカッターでスライスし、電極に使ってみました。対電極に白金電極を使い、閉鎖回路をつくり酸化チタンにキセノン燈の光を照射してみました。驚いたことに、酸化チタンと白金の両電極からガスがブクブクと出てきました。早速、これらの気体を採取し、ガスクロマトグラフで調べました。酸化チタンからは酸素、白金からは水素が発生していました。結果的に、水が光照射によって酸素と水素に分解されていることが解かりました。しかも、この水の分解によって酸化チタン自身は溶解せず、何日間も光照射を続けても、その表面特性は変化が見られなかったのです。この発見は、植物の光合成によく似ていました。「本多・藤嶋効果」と名付けられ、世界に発表されたことで、世界中の科学者の知る所となり、以来今日まで酸化チタンを上回る半導体光触媒は報告されていません。従って、半導体光触媒の発見者は藤嶋昭氏(現：東京大学大学院工学系研究科教授・工学博士)であり、我国発信のもので、日本は光触媒先進国といえます。